怪談 【Ａ子シリーズ】

大学一回生の終わり、講義終了と同時にいきなりＡ子に拉致されて、校内のとある部屋にやって来ました。

　薄暗い室内にぼぅっと佇む男性が、私達を見るなりニコリと笑います。

　「やぁ、君か」

　「先輩！オッスオッス!!」

　男性に向かって高々と右手を突き上げるＡ子とは対称に、私は男性を訝しく思いました。

　男性の醸し出す怪しい雰囲気に、言い知れぬ何かを感じていたんです。

　「Ａ子くん、そちらの可愛い子は？」

　男性の言葉に身構える私を余所に、あっけらかんとＡ子が答えます。

　「アタシの親友！」

　知り合ってそんなに経たないのに、私を親友呼ばわりするＡ子に納得いかなかった私ですが、嫌悪感はそうありません。

　「よろしく」

　黒目がちな瞳で私を見る男性に、「どうも……」と言うのが精一杯でした。

　「大丈夫だよ……先輩にはアンタは対象外だから」

　あぁ、そう……。

　何もないのにフラれた気分になりつつ、少し安心した私はＡ子に訊きました。

　「何で、こんなトコに私を連れてきたの？」

　「……こんなトコで申し訳ない」

　男性が笑顔を曇らせながら言うのを、私は必死にフォローします。

　「いえっ…あの……そういう意味じゃなくて」

　「冗談だよ」

　クスッと笑う男性を見て、胸を撫で下ろした私は、隣で爆笑しているＡ子に軽めの殺意を抱きました。

　「今日は何の話を聴かせてくれるの？」

　先輩と呼んでいた男性に、タメ語でフランクに話しかけるＡ子を、私はたしなめます。

　「先輩に失礼じゃない!!」

　どうせ言っても聞かないのは分かっていますが、一応、私はＡ子とは違うことを示すためには必要なことです。

　「そうだなぁ……」

　先輩は顎に手を当てながら天井を見上げ、少し考え込みました。

　「こんな話がある」

　そう言って話し出した先輩は、私達に椅子に座るよう促し、自分も向かい合わせに座りました。

　「僕の友人の話なんだが、友人は僕と趣味が同じで怪談好きなんだ……それでその日も、ある怪談の舞台になった場所に行ったんだ……」

　よくある怪談の導入みたいな話だな……。

　そう思いながらも、私は話に耳を傾けます。

　「そこは帰らずのトンネルと言われる所で、通ると戻って来れなくなるという噂があった……僕らはそこを通り抜けてしまった……」

　先輩の語りの間の度に顔を出す静寂が、室内の空気に重圧感を与えるようでした。

　「トンネルの先は何てことはない廃村だった……今では誰も住んでいない、時代に取り残された残骸みたいな所だった」

　話をしながら瞳はしっかりと私達を見据えている先輩から、私は得体の知れない何かを感じていました。

　「しばらく廃村を散策し、帰ろうとトンネルを戻った……でも、戻れなかった……何度、くぐっても廃村に戻ってしまうんだ……」

　暗く曇った表情に、私は固唾を呑みました。

　「今も、その友人は戻って来てないんだよ……」

　語り終えた先輩は顔を俯かせて、固まりました。

　「その友人って人、何か壊したでしょ？」

　Ａ子が先輩に訊きました。

　「あぁ……村の入口にあった道祖神を」

　「それが原因だね」

　いつもよりあっさり言ったＡ子が席を立ち、私の腕を取って部屋の出口に向かいます。

　「……間に合うといいね」

　Ａ子は振り向きもせずに呟いて、私を引きずろように部屋を出ました。

ふと先輩を見ると、椅子から立ち上がって、感情のない顔で私達を見送っています。

その血の通っていない表情に、私は思わず鳥肌を浮き出させました。

視線を前に戻した時、背後から「チッ」と舌打ちのような音がしたのを覚えています。

　言葉を交わすことなく廊下を歩きながら、私は気になっていたことをＡ子に訊ねました。

　「ねぇＡ子、あの先輩、友人がトンネルに行ったみたいな話してたけど、確か、僕らって言ってなかった？」

　私の問いかけに、Ａ子は目も合わせずに答えます。

　「そうだよ……あの先輩もまだトンネルの向こうにいる……」

　それを聞いて、私は背筋がゾクッとしました。

　「アンタには言わなかったけど、あの先輩はもう死んでるんだよ……帰りたい気持ちだけがここに来たんだ」

　言っといてよ!!

　憤りを噛み殺す私に、Ａ子が言いました。

　「アンタがいなかったら、アタシも連れてかれてた……アンタがいると、アタシの力は強くなるんだよ」

　へ、へぇ……。

　何だか分からないけど、Ａ子の役に立ったのなら良かった。

　入学当初から何かにつけて私につきまとうＡ子の理由は分かりませんが、そんなＡ子が何だか可愛く思えてしまっている自分に気づいたのは、また別の話です。