招待状（～守られる～番外編その1）

高校の同級生からの招待状が来たのは、ちょうど３年前の今頃だった。

しかしながら、私の気持ちは喜ぶでも悔しがるでも無く…ただただ、不信感しかなかった。

何故なら…新婦、梅田エイミと私は、ただの「同級生」と言うだけで、他に何の繋がりも無かったのだ。

クラスは一緒になっても、お互いに話し掛けた事は無いし、顔見知り程度の認識だったはず。なのに…招待状には丁寧な字で、

「雪田さん、久しぶりです、来てくれたら嬉しいです」

と…書かれていた。

久しぶり、とは一体どういう…しかも、こういうのって普通、事前にアポイントを取るのでは？

と言うか…私の今の住所、どうやって調べたんだ？

意図も手段も不明で、思わず背筋が寒くなる。居ても立っても居られず…私は友人に、この事を打ち明けた。

すると…何と友人の元にも、梅田エイミから招待状が届いたというでは無いか。

それだけじゃない…他のクラスの、梅田エイミと全く面識の無い人にまで送られているらしく…スマホのグループチャットに入ると、まさにその話題で持ちきりだった。

文面は苗字を除いてどれも同じ。そして、その一筆箋と式場までの地図が、至極一般的な封筒の中に入っているだけ。

しかも、地図に書かれた住所を調べてみると、縁もゆかりもない某県の某町にある、住宅街の一角だった。

「どう思う？」

「意味不明、怖い」

「ぶっちゃけ、梅田ってどんな子だったっけ」

「わからん、てか…私、会話した記憶すら無いんだけど…」

同級生の女子数人で構成されているこのチャット。私達は所謂「陰キャ」という部類に属していた。一方、梅田エイミは「陽キャ」…接点が殆ど無いのはそのせいだ。

と言うか、むしろ梅田エイミの方が、私達の事をあからさまに避けていたような…？と、頭の隅から、かつての記憶をたぐり寄せていた…そんな時だった。

「私さ、気になってＳＮＳ調べてみたんだけど…」

チャットメンバーのヤシロがそう書き込むと同時に、一枚のスクショ画像を添付した。

「エイミＸＯＸＯ」

綺麗な海辺を背景に、長い茶髪をたなびかせ、グラサンを付けた横顔写真をアイコンにした、女性のアカウントだ。

加えて投稿の殆どが、クラブ、パーティー、リゾート、ヨガ、エステ、高級ブランド店での買い物…等々、これでもかと言う程の「陽キャのリア充」っぷりで、思わず笑いが込み上げた。

高校時代の彼女の振る舞いや佇まいから考えて、順当に歳を重ねれば、こうなってもおかしくはないだろう。

とは言え…雑誌か何かの演出か？と見紛う程の、セレブ感溢れる生活。だというのに、わざわざ私ら宛てに招待状を送って来るのは、一体何故なのか…

と、その時…私は、ＳＮＳの画像に違和感を覚えた。

「…結婚に関する投稿、全然無くね？」

ここまで自己アピールが好きにも関わらず…自身の結婚に関する投稿が一つも無いなんておかしい。それに…このアカウント自体、三か月前を最後に更新が止まっていた。

「人違いなんじゃない？」

「つうか、このアカ自体、怪しいでしょ」

それが、チャット全体の考えだった。ＳＮＳ上の情報なんてインチキが殆ど。確かに、生年月日と出身校は同じだが…多分これは、梅田エイミを騙った何かなのだろう。

結局、梅田エイミが招待状を送った意図が分からないまま、その日は終わった。

しかしそれから二日後…ヤシロから直にメッセージが届き、確認すると…添付された複数の写真と共に、不可解な文章が書かれていた。

「地図の場所に行ってみたんだけど、これ、ヤバいかも…」

写真は全て、隠し撮りと思われるアングルで…最初の数枚は、住宅街の一角に建つ屋敷を撮影したものだった。それも、地元の名士とか富裕層レベルの、大きな日本家屋。

しかし、手入れしている感じは殆ど無く…荒れた印象を受ける。ヤシロ曰く、この写真を撮っている時点で、何故か体調が悪くなり始めたそうだ。

その後…別のアングルからの写真が数枚あり…十枚目くらいになって、ようやく住人らしき人が写り始めた。見た感じ中年の男と、お腹の大きい若い女性…それも、どこか見覚えのある…？

「もしかしてこれ、梅田エイミ？」

ものの数秒で返信が来る。ヤシロ曰く、そういう事らしい…そう聞いて、ようやく私は腑に落ちた。

要は…玉の輿デキ婚と思っていたら、肝心の義実家は荒廃していた。ならば、ご祝儀で何とかしよう…そういう魂胆だったのかも知れない、と。

随分捻くれた解釈だと思うかもしれないが、実際、そういう理由で人を呼んだ式に参加した経験があるので、どうしてもネガティブな勘ぐりしか起きない。

それに…写真に写る、梅田エイミと夫らしき男の表情は…血色が無く、どこか茫然自失という感じがした。

「なんかヤバいね」

と、打ち込む自分の表情がにやけている。ヤシロも趣味が悪いな…と思っていたら、すかさず返信が来た。

「ヤバいでしょ、これ…梅田エイミの後ろの影」

─────後ろの影？

写真を見直すが…ヤシロの言う「影」は、私には見えなかった。「どこ？」と言っても、「すぐ後ろ」とだけ…

全く分からず、「見間違いなんじゃないの？」と返すと…一時間程経った後、キレ気味な文面と一緒に、マーカーで示された拡大写真が送られた。

「マジで分かんないの？これだって！」

…分からない。

梅田エイミの上半身から背後に掛けて、赤丸と矢印が書かれているが…どんなに目を凝らしても、私には何も見えなかった。

しかし、ヤシロにはハッキリと、梅田エイミの背後にぴったりと張り付く人型の影が見えるらしい。

「ごめん、本当に分からない」

それだけ返して、私はチャットの画面を閉じた。

何だか、このままやり取りを続けても、「見える」「見えない」の問答は終わりそうにないし、何より、ヤシロの苛立った空気が怖くなったのだ。

一体、ヤシロは何を見てしまったのか…「行くわけないじゃん（笑）」と言っていたのに、何故地図の場所に向かったのか…梅田エイミといいヤシロといい…行動の意図が分からない。

たった一通の招待状の事なのに、何故か、私は酷く心身を消耗していた。そのせいか…チャットを閉じた途端一気に眠気に襲われ、布団に体を横たえると同時に、私は寝入ってしまった。

しかし何時間か経ち、ふと目が覚めると…枕元に置いたスマホのバイブが、引っ切り無しに鳴っている事に気付く。…画面を見ると、それはヤシロからの通話着信だった。

今まで、文章のやりとりはあっても通話は無かったので一瞬戸惑ったが、さっき言っていた体調不良の件を思い出し、何とか眠気を振り切って通話ボタンを押した。

「もしもし…大丈夫？」

受話器の先は、沈黙したまま何も応答が無い。ふと、一抹の不安がよぎる。もしかして倒れてるんじゃ…

「ねえ？大丈夫！返事して…どうしよう、救急車…救急…」

「………もし、もし…」

途端に、向こうから声がして体がすくむ。か細い、聞き覚えの無い女の声…

「…えっと、この携帯…落ちてて…」

「あの…え…誰…ヤシロじゃないの…？」

「え、違います…なんかでも、この携帯電話…」

「あの…誰…誰ですか…？」

「え、あ…私、あの…梅田です。梅田、エイミ…」

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外国人風のロングの茶髪に、やや日焼けした健康的な肌…

私の目の前には、まさに、ＳＮＳで見た「リア充」の姿があった。アカウント名「エイミＸＯＸＯ」こと…梅田エイミだ。

「う、めだ…？梅田って…」

「梅田エイミです…え、っと…あなた、雪田さん、だよね…？」

「…っ、なん…な…ていうか…しょ、招待状…！」

「え…？招待…え？ちょっと待って…何？」

「招待状、何で…なんで送ったの…？」

「送った？え、私が…？？分かんない…何言ってるか…」

「…違うの？」

「…私、結婚の予定ないんですけど…」

嚙み合わないやり取りが数回続いたのち…私も梅田エイミも、現状何が起きているのか、殆ど分かっていないと気付く。

分かっているのは…梅田エイミはあのお屋敷には住んでおらず、私の家と程近い都内のマンションで「独身生活」をしている、という事だけ…

これまでの経緯を打ち明けた際、まさか梅田エイミから「直に会って話がしたい」と提案を受けるなんて思ってもみなかったが…送った記憶の無い自分名義の不可解な招待状や、落とし物にしては不自然な携帯が家の前にあれば、いくら陽キャでも、不安にならない筈が無い。

そして、電話から二時間後、私は今起きている事を確かめるべく、最寄りのファミレスで彼女と対峙するに至った訳だが…

…何というか、梅田エイミは見た目こそ昔と変わらず陽キャだが、私が長年抱いていた印象とは、明らかに乖離があった。

明るく自信に満ち溢れたギャルという感じは全く無く…か細い声と、落ち着きのない動作一つ一つに、言い知れない不安が滲み出ている…そんな感じだ。

私は一先ず、ヤシロがチャットで送って来た日本家屋の写真を見せ、見覚えが無いか尋ねた。当然の事ながら…梅田エイミは、画像をジッと見つめたあと、無言で横に振った。

だが…次に男女の写真を見せた時…梅田エイミの表情から、一気に血の気が引いた。

「この男…この人、なんで…？！」

彼女曰く…三カ月前、遊び仲間とドライブに行った帰りの山道で、突然道脇の雑木林から人が飛び出し、梅田エイミらの乗った車に衝突したのだという。それが、この男だった、と…

しかもその男性と言うのが、思い切り正面衝突したにも関わらず、そのまま歩いてどこかに行ってしまったそうなのだ。

車内は当然パニック状態。警察を呼ぶか否かで喧嘩も始まり…ぐちゃぐちゃな空気となったそうだが…そのさなか、ふとさっきの雑木林の方から、何かの視線を感じたらしい。

それは、動物とは明らかに違う「何か」だったという。

「…それで、結局警察は…？」

「『ケガしてないから大丈夫』って事で…そのまま何もせず帰った…だけど……」

ドライブから一週間後、運転していた男友達が、原因不明の事故で亡くなった。私にもいつ何が起こるか分からない─────

「そんな、気のせいでは…」

「違う…確かに見られた…怖い」

「あの、そういえば携帯は…」

「交番に届けました…なんなの…怖い…！」

それ以降、彼女は口を閉ざし、私は何も聞けなくなってしまった。

正直、運転手の事故死も雑木林からの視線も、ただの偶然と片付ける事は出来る。だが…写真の中の男女の、不気味なほどの「生気の無さ」が…不思議と信憑性を強くしていた。

とは言え…結局の所、一番知りたい事は何も分からず、頭を抱えて震える梅田エイミをよそに、私はグループチャットを開いた。そして、二日前で止まったままのチャットに

「梅田エイミと話してきた。招待状送ってないって。多分変な悪戯だから捨てていいと思う」とだけ書き込んだ。

そう、これは変な悪戯。スパムメール的なもの。ヤシロは、それにまんまと引っ掛かっただけだ…

梅田エイミからの電話と言い招待状といい…釈然としない事ばかりだが、悪戯と考えるのが、私にとって一番いい「諦め方」だった。

写真の男女も、ただの寂れた家に住む住人というだけで、まさか、こんな風に自分達が扱われているなんて、思いもしないだろう。

「ごめんなさい、これ…お金、置いとくから」

震えて何も答えない梅田エイミの前に千円札だけを置き、私はファミレスを後にした。

時刻は深夜三時。家に戻った安心感から、ドッと疲れに襲われる。いつもなら、風呂に入ってビールを煽って、ダラダラ眠りに落ちるという至福の時間が、あの一通の招待状にここまで振り回されるなんて…

そう思ったら、貴重な時間を盗られた気がして、今になって急に悔しさが込み上げた。未だ独身の私に、何てタチの悪い嫌がらせ…最悪、ふざけんなよ。だが…沸々とした怒りも、眠気には勝てなかったようだ。

「はあ、眠、い─────」

ソファに身体を沈め、目を閉じる。

…ふと、視線の先に何かの気配を感じた。霧なのか何なのか、私の体を白いモヤが通り過ぎ、同時に、お菓子のような泥のような…何とも言えない悪臭いが漂い始め、思わず顔が歪む。

ここはどこかの部屋…だが、実家や祖父母の家とも違う。天井の高い大きな広間。…その向こうに…さっき感じた人の気配がある。

皆…同じような白っぽい服を着て、後ろを向いていた。そして、それと向かい合うように、一人の男が座り…その前では、妊婦が布団に臥せっていた。

ああ、いよいよ出産なのか…？そう思っていると、突然、白装束の人間が一斉に言葉を発し始めた。

「何で分かんないの？」

「何で分かんないの？」

「何で分かんないの？」

皆、一様にそればかりを口にする。ボソボソとした中に、誰かを恨むような鋭い口調で、延々と繰り返す。

逃げなきゃ。

直感で感じた私は、そっと後退りする。だが何故か…声と視界が反比例し…次第に大きくなってゆく。

「あんたばっかり」

「あんたばっかり」

「あんたばっかり」

「ずるいわ」

「ずるいわ」

「ずるいわ」

声は次第に、脳内に直接響くようになっていた。

「何で分かんないの？」

「アンタばっかりずるいわ」

思い出した。高校の時…やけに嫉妬と自慢ばかりしている子がいた。

同じ陰キャだったから一緒に居たけど…本当は苦手だった。何故なら…こっちが理解を示さないと分かった瞬間に、機嫌が悪くなるから。

それに、「私は他のバカと違う」なんて言って、良く知りもしないのに、相手を下に見る態度ばかり取ってたから、次第に孤立してたっけ。

グループチャットも、いつの間に参加してたの？ねえ、何が目的だったの？………ヤシロ。

気が付くと…視線の真ん前にいた横たわる妊婦が、私を睨みながら何かつぶやいていた。

………ハヤクコッチニキテヨ─────

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「雪田さん、梅田です。この間、取り乱してごめんなさい。警察から連絡があって…あの携帯、持ち主は近所のサラリーマンだったそうです。稀に電波障害で、誰かの着信が入ってしまう、って…ショップの人にも言われて、それだけ伝えたくて…あと、私は大丈夫です！では…」

数日後に届いた、梅田エイミからの留守電は…どこか明るい印象を受けた。

相変わらずヤシロからの返信はないが、今となっては、一つも心配していない。

招待状は質の悪いイタズラとして破り捨て、チャットの画像も、保存期限が切れた事もあって、もう見る事は無い。

─────今日未明、○○県○○市の山間部において、女性の遺体が発見されたとの事です。遺体は妊婦との事で、何らかの事件に巻き込まれた可能性があると─────

────住民の話によると、女性はこの地域に住む男性と事実婚状態だったとの事です。更に、その男性と家族は以前から問題があった、と…多くの住民が口を揃えており─────

「ねえ、ニュース見た？あれってさ…招待状の…」

「やっぱそうだよね！超ビビったわ…」

「事実婚ってことは…招待状送る意味無くね？」

「だよね（笑）あ、笑っちゃいけないよね、ごめん」

グループチャットは、相変わらず下らない事ばかりで埋め尽くされている。ヤシロの送ったスクショもメッセージも、いつの間にか消えていた。

「そういえばさー、私、見えちゃったんだよね」

誰かがそう言って、画像を添付する。見覚えのある男女の…女性の方に丸と矢印をつけた写真。

「なにこれ」

「え、心霊？」

「まあ、そんな感じ？ほら、丸付けた所…人型の影があるの、見えない？」

一体、このやり取りに何の意味があるのだろう。見えてしまったら何が起きるのだろう…もしかしたら、この「見える」という事が、招待される証になっていたとしたら…

そう思うと、怖くてそれ以上チャットを続ける気にはなれなかった。なのに…さっきから引っ切り無しに、通知が来る。

「雪田？おーい？」

「私にも見えたよ」

「雪田見えないの？」

「何で見えないの？」

「何でよ」

「何であんたばっかり…」

「本当、ずるいよね…」

───…ずるいよ、私ら、呼ばれちゃったじゃん───

居ても立っても居られず…私は梅田エイミに、この事を打ち明けた…だが、着信に出たのは、彼女の母親だった。

「娘が…突然『見える』と言って…お友達と出掛けてしまって…戻って来ないの…」

「…え…警察には…」

「ううん…あのね…私も、『見えた』から…行かなくちゃいけなくて…」

「人影、ですか……？」

「そう！そうよ…あなたは見えた？…え？」

───何で見えて無いの？あんただけ…───

皆、どこに行ったのか未だに分からない。

三年経った今でも。